胚胎50天，即出現CSF循環。大多數CSF是由側腦室脈絡叢產生，每天約500ml，平均每分鐘形成0．35～0．4ml。CSF產生的機制還不清楚，主動分泌和由血清滲出均有可能。自兩側側腦室產生的CSF，通過室間孔流至第三腦室，再經中腦導水管流至第四腦室，然后通過其正中孔（Magendi孔）和左右側孔（Luschka孔）流至枕大池、橋小腦角池和橋池，最后，CSF向上流至小腦蛛網膜下腔，經環池、四疊體池、腳間池和交叉池，至大腦半球表面的蛛網膜下腔；向下流至脊髓蛛網膜下腔。
腦脊液循環的主要動力是腦搏動。影響CSF循環的因素還有：新形成的CSF的流出、體位效應和室管膜上皮的纖毛運動。大部分CSF經矢狀竇兩旁的蛛網膜顆粒吸收到上矢狀竇內。小部分CSF可在脊髓蛛網膜下腔內吸收。