在正常情況下，胰液在其腺體組織中含有無活性的胰酶原。胰液沿胰腺管道不斷地經膽總管奧狄氏括約肌流入十二指腸，由于十二指腸內有膽汁存在，加上十二指腸壁黏膜分泌一種腸激酶，在二者的作用下，胰酶原開始轉變成活性很強的消化酶。如果流出道受阻，排泄不暢，即可引起胰腺炎。
當奧狄氏括約肌痙攣或膽管內壓力升高，如結石、腫瘤阻塞，膽汁會反流入胰管并進入胰腺組織，此時，膽汁內所含的卵磷脂被胰液內所含的卵磷脂酶A分解為溶血卵磷脂，可對胰腺產生毒害作用。或者膽道感染時，細菌可釋放出激酶將胰酶激活，同樣可變成能損害和溶解胰腺組織的活性物質。這些物質將胰液中所含的胰酶原轉化成胰蛋白酶，此酶消化活性強，滲透入胰腺組織引起自身消化，亦可引起胰腺炎。
1.急性胰腺炎
是胰酶消化胰腺及其周圍組織所引起的急性炎癥，主要表現為胰腺呈水腫、出血及壞死。發病原因多見以下：
（1）膽道系統疾病 膽管炎癥、結石、寄生蟲、水腫、痙攣等病變使壺腹部發生梗阻，膽汁通過共同通道反流入胰管，激活胰酶原，從而引起胰腺炎。
（2）酗酒和暴飲暴食 酗酒和暴飲暴食使得胰液分泌旺盛，而胰管引流不暢，造成胰液在胰膽管系統的壓力增高，致使高濃度的蛋白酶排泄障礙，最后導致胰腺泡破裂而發病。
（3）手術與損傷 胃、膽道等腹腔手術擠壓到胰腺，或造成胰膽管壓力過高。
（4）感染 很多傳染病可并發急性胰腺炎，癥狀多不明顯。如蛔蟲進入膽管或胰管，可帶入細菌，能使胰酶激活引起胰腺炎癥。
（5）高脂血癥及高鈣血癥高脂血癥，脂肪栓塞胰腺血管造成局部缺血，毛細血管擴張，損害血管壁，導致胰液排泄困難；結石可阻塞胰管，引起胰腺炎。
2.慢性胰腺炎
由于急性胰腺炎反復發作造成的一種胰腺慢性進行性破壞的疾病。