在呼吸運動過程中肺隨胸廓的運動而運動。肺之所以能隨胸廓而運動是因為在肺和胸廓之間存在一密閉的胸膜腔和肺本身有可擴張性。胸膜有兩層，即緊貼于肺表面的臟層和緊貼于胸廓內壁的壁層。兩層胸膜形成一個密閉的潛在的腔隙，為胸膜腔。胸膜腔內僅有少量漿液，沒有氣體，這一薄層漿液有兩方面的作用。一是在兩層胸膜之間起潤滑作用，減小摩擦。二是漿液分子的內聚力使兩層胸膜貼附在一起，不易分開，所以肺就可以隨胸廓的運動而運動。因此，胸膜腔的密閉性和兩層胸膜間漿液分子的內聚力有重要的生理意義。如果胸膜腔破裂，與大氣相通，空氣將立即進入胸膜腔，形成氣胸，兩層胸膜彼此分開，肺將因其本身的回縮力而塌陷。這時，盡管呼吸運動仍在進行，肺卻減小或失去了隨胸廓運動而運動的能力，其程度視氣胸的程度和類型而異。顯然，氣胸時，肺的通氣功能受到妨害，嚴重者，應緊急處理。
胸膜腔內的壓力為胸膜腔內壓，胸膜腔內壓比大氣壓低，為負壓。胸膜腔內負壓不但作用于肺，牽引其擴張，也作用于胸腔內其他器官，特別是壁薄而擴張性大的腔靜脈和胸導管等，影響靜脈血和淋巴液的回流。