脊髓灰質炎病毒是一種傳染性很強的疾病。由于病毒可快速傳播，當家里第一個病人被確診時，所有血液中沒有特異抗體的家庭成員就已經受到了感染。在脊髓灰質炎病人的家庭中，15歲以下的易感者100%會發病；而與脊髓灰質炎病人有日常接觸的易感者中有87% 會發病。居住環境擁擠和衛生條件差可加速病毒的傳播。
人類是脊髓灰質炎病毒的天然宿主，脊髓灰質炎病毒主要經糞-口傳播的方式傳染給其他人，但也可經口對口的傳染方式染病，即也可通過患者的鼻咽部飛沫傳播。脊髓灰質炎病毒從口腔進入人體后迅速播散，在數小時內病毒即開始自我復制。每個受感染的細胞釋放大約500 個病毒顆粒。之后，病毒會通過淋巴結而進入血液。只要出現病毒血癥，脊髓灰質炎病毒就有可能侵入中樞神經系統。患者經咽部分泌物排出脊髓灰質炎病毒只持續數天，而通過糞便排出可持續到感染病毒2個月后。沒有癥狀的感染者也可從咽部和腸道排出病毒，成為疾病的傳染源。脊髓灰質炎病毒的傳播速度極快，尤其是在居住環境擁擠和衛生條件差的情況下，當一個家庭里出現第一個患者時，所有體內沒有特異性抗體的家庭成員都可能感染。在易感人口多，氣候溫暖、潮濕的地區，最可能發生脊髓灰質炎的暴發流行。因此，及時利用脊髓灰質炎疫苗來預防是極為重要的。