病菌侵入胸膜腔，產生膿性滲出液積聚于胸膜腔內的化膿性感染，稱為膿胸。膿胸根據病程長短可分為急性和慢性；按照致病菌則可分為化膿性、結核性和特殊病原性膿胸；按照波及的范圍又可分為全膿胸和局限性膿胸。
胸膜腔的化膿性感染所造成的胸膜腔的積膿。病原菌可以通過以下途徑進入胸膜腔：
1.肺部炎癥，特別是靠近臟層胸膜的肺炎可直接擴散到胸膜腔。
2.肺膿腫或結核空洞直接破潰到胸膜腔。
3.胸壁、肺或食管的外傷。
4.縱隔感染擴散到胸膜腔，如食管自發性破裂或穿孔。
5.膈下膿腫通過淋巴管擴散至胸膜腔。
6.菌血癥或膿毒血癥的致病菌經血液循環進入胸膜腔。
7.醫源性感染，如胸腔穿刺或手術造成污染引起膿胸。
在抗生素問世之前，肺炎雙球菌、鏈球菌、葡萄球菌是膿胸的主要致病菌，現在較為多見的致病菌為葡萄球菌和某些革蘭氏陰性桿菌，如克雷伯桿菌、大腸桿菌、綠膿桿菌等，也可為結核菌、阿米巴原蟲和放線菌等特殊病原微生物感染。