1、抑制α-淀粉酶
許多植物產生α-淀粉酶抑制劑，它們能抵御昆蟲并保護植物。這些抑制劑分為三種類型。菜豆素是20世紀70年代首先被分離出來的其中之一。它是一種與叫做糖蛋白（Glycoprotein）的糖聯系在一起的蛋白質。這種α-淀粉酶抑制劑能有效抵御動物α-淀粉酶，但對相應的微生物或植物酶沒有作用。
α-淀粉酶有兩種類型。其中之一是唾液成分，就是所謂的唾液淀粉酶。它在人開始咀嚼食物時發揮作用，并在食物吞下后仍然具有部分活性。這些淀粉的大多數都在小腸被胰酶分解，這是能被菜豆素抑制的另一種α-淀粉酶。用α-淀粉酶抑制劑減肥的做法從20世紀80年代開始失寵。但到了21世紀，伴隨低碳水化合物飲食的興起，人們又重新開始對這些植物的第二代謝物感興趣。造成這一現象的其中一個原因是蛋白質純化的改進，因為這些化合物最初是在20世紀70年代發現的。但現今采用的是更純的樣品，而不是菜豆素濃度低的蕓豆。針對菜豆素的作用有很多建議。它被認為能降低消化道的淀粉分解率，因此可以減少原糖在小腸的吸收。人們還認為這種影響會導致吃飯后的胰島素釋放量降低。醫生并不建議單純依賴滋補品減肥，最好結合適當鍛煉和飲食改變。與所有保健品一樣，在開始服用新營養滋補品之前，最好咨詢醫生。
2、雌激素活性
Stephen等（2011）應用曲霉（Aspergillus sojae）為誘導劑，誘導紅蕓豆產生菜豆素，通過ERE熒光素酶檢測其對Mcf-7細胞和HEek-293細胞增殖的影響，通過和雌激素受體（ER）的結合親和力分析，證明了菜豆素具有雌激素活性，可以作為功能性食品成份開展研發。
3、潛在抗腫瘤活性
W?tjen等（2007）從刺桐（Erythrina addisoniae）中分離得到兩種紫檀烷類黃酮，分別是菜豆素（Phaseollin）和Neorautenol，對肝癌細胞H4IIE具有抑制生長作用，這兩種物質都能夠降低ERK激酶的活性，這是一個有絲分裂原激活蛋白激酶，與細胞增殖有關。此外，相關研究也表明菜豆素具有潛在抗腫瘤活性物質，極有可能成為新型抗腫瘤藥物來源。