現代醫學把本病分為小細胞性貧血及大細胞性貧血兩種。前者也叫缺鐵性貧血，多發于6個月至1歲的嬰兒。主要由于嬰兒生長發育快，需鐵量很多。而人乳和牛乳含鐵量都很低不能滿足嬰兒的生長需要，此時若未及時添加含鐵的輔食，就會發生缺鐵性貧血。后者也叫巨幼紅細胞性貧血，多發生于2歲以下的小兒，主要是由于小兒飲食中的維生素B12與葉酸的含量不足，或腸道細菌合成量不足，使紅細胞成熟的因素缺乏而發病。中醫學把本病歸屬“虛勞”、“血虛”等范疇。認為血液來源于脾，根本在腎并涉及心、肝兩臟。如果脾胃虛弱，不能運化水谷精微，氣血生化之源不足，產生貧血。血虛五臟失養，便可出現心血不足，肝腎兩虧等癥。常見癥狀為本病起病比較緩慢，輕者表現為皮膚、粘膜蒼白或蒼黃，以口唇、牙床、眼瞼、指甲等部位更為明顯。嚴重貧血可見頭暈，全身乏力，煩躁不安，食欲不振等，患兒往往伴有營養不良。有的還出現吃土塊、煤渣、墻泥等。貧血過久，可導致生長發育障礙。