金屬原子或離子與含有兩個或兩個以上配位原子的配位體作用，生成具有環狀結構的絡合物，該絡合物叫做螯合物。能生成螯合物的這種配體物質叫螯合劑，也稱為絡合劑。
金屬原子或離子與含有兩個或連兩個以上配位原子的配位體作用，生成具有環狀結構的絡合物，該絡合物叫做螯合物。能生成螯合物的這種配體物質叫螯合劑，也稱為絡合劑。又稱螯合配體（chelating ligand）,螯合基團（chelating group）或多齒配體（mutidentate ligand）。
配體中有兩個或兩個以上配位原子，且同時與一個中心原子（或離子）形成螯合環。由于螯合劑的成環作用使螯合物比組成和結構相近的非螯合配位化合物的穩定性高。
螯合劑大多數是有機配體。目前已發現的螯合劑最多的達十四齒。螯合劑中的配位原子以氧和氮為最常見，其次是硫，還有磷、砷等。
用“螯”描述這類化合物，就是因為分子結構很像“蟹”的兩個大“鉗”夾住金屬原子或離子。