RNA的合成是由RNA聚合酶（RNA polymerase)催化的。當RNA聚合酶結合到基因起始處時，即為啟動子（promoter)的特殊序列上時，轉錄開始進行。最先轉錄成RNA的一個堿基對是轉錄起點（startpoint)，啟動子序列圍繞在它周圍。從起點開始，RNA聚合酶不斷沿著模板鏈不斷合成RNA，直到遇見終止子序列。根據這樣的過程，一個轉錄單位（transcription unit)就是從啟動子到終止子的一段序列，是一段以一條單鏈RNA分子為表達產物的DNA片段，這是轉錄單位的重要特征。
原核生物的轉錄單位往往可以包括一個以上的基因，基因之間為間隔區，轉錄后形成多順反子mRNA，可以編碼多條不同的多肽鏈。如：大腸桿菌半乳糖苷酶就是3個基因串聯于一個轉錄單位上進行共轉錄。
真核生物的轉錄單位一般只有一個基因，轉錄后形成單順反子mRNA，只編碼一條多肽鏈。但也有例外，如：在人基因組的四種rRNA基因中，18S、5.8S和28S rRNA基因是串聯在一個轉錄單位上的，每個基因被間隔區隔開，5S的rRNA基因則是編碼在另一條染色體上。