以RNA鏈為模板，經逆轉錄酶（即依賴于RNA的DNA聚合酶）催化合成DNA鏈，叫做逆轉錄。這種機制在RNA腫瘤病毒中首先發現。
RNA聚合酶是以DNA為模板的RNA聚合酶，也稱轉錄酶。
原核生物的RNA聚合酶分子量很大，通常由5個亞基組成；兩個α亞基，β，β′和σ，可寫作α2ββ′σ。含有5個亞基的酶叫全酶，失去σ亞基的叫核心酶（α2ββ′）。后來發現，核心酶還有一個亞基ω，因此，核心酶的亞基組成可表示為α2ββ′ω，全酶的亞基組成可以表示為α2ββ′ωσ。核心酶也能催化RNA的合成，但沒有固定的起始點，也不能區分雙鏈DNA的信息鏈與非信息鏈。σ亞基能識別模板上的信息鏈和啟動子，因而保證轉錄能從固定的正確位置開始。β和β′亞基參與和DNA鏈的結合。兩個相同的α亞基負責識別和結合啟動子，決定了基因轉錄的特異性。ω亞基的具體作用則尚未明確。
真核生物RNA聚合酶有3類（不包括真核細胞線粒體中類似原核的RNA聚合酶），由8～12條亞基組成，分子量高達80萬。初步的研究指出，它們也可能存在類似原核的σ亞基組分。