阿片受體廣泛分布，在神經系統的分布不均勻。在腦內、丘腦內側、腦室及導水管周圍灰質阿片受體密度高，這些結構與痛覺的整合及感受有關。邊緣系統及藍斑核阿片受體的密度最高，這些結構涉及情緒及精神活動。與縮瞳相關的中腦蓋前核，與咳嗽反射、呼吸中樞和交感神經中樞有關的延腦的孤束核，與胃腸活動（惡心、嘔吐反射）有關的腦干極后區、迷走神經背核等結構均有阿片受體分布。在脊髓膠質區、三叉神經脊束尾端核的膠質區也有阿片受體分布，這些結構是痛覺沖動傳入中樞的重要轉換站，影響著痛覺沖動的傳入。腸肌本身也有阿片受體存在。
