GCA病因未明。發生GCA最大的危險因素是高齡。本病從不發生在50歲以前，在50歲以后它的發病率穩步上升。民族、地域和種族也是重要的發病因素，最高的發病率見于斯堪的納維亞和美國的斯堪的納維亞移民后裔中。GCA的發生還具有遺傳易感性，最近研究證實GCA與人類白細胞抗原II類區域的基因相關。家族發病情況調查發現，GCA患者的一級親屬中發病較多，且多半有HLA-DR4和CW3，提示有基因易感性。此外，GCA的發病還存在環境危險因素，以及性別和健康狀態。
GCA炎癥反應集中于動脈內彈力膜，可能與其中某些自身抗原有關。免疫組化研究也發現，在炎癥的顳動脈壁層內有免疫球蛋白沉積，浸潤的炎癥細胞以TH細胞為主，患者周圍血的淋巴細胞在試管內對人動脈及肌抗力原敏感。