本病潛伏期為5~14天，臨床上可表現多種類型：①隱性感染；②頓挫型；③無癱瘓型；④癱瘓型。
1、前驅期
主要癥狀為發熱、食欲不振、多汗、煩躁和全身感覺過敏；亦可見惡心。嘔吐、頭痛、咽喉痛、便秘、彌漫性腹痛、鼻炎、咳嗽、咽滲出物、腹瀉等，持續1~4天。若病情不發展，即為頓挫型。
2、癱瘓前期
前驅期癥狀消失后l~6天，體溫再次上升，頭痛、惡心、嘔吐嚴重，皮膚發紅、有短暫膀胱括約肌障礙，頸后肌群、軀干及肢體強直灼痛，常有便秘。體檢可見：①三角架征：即患者坐起時需用兩手后撐在床上如三角架，以支持體位；②吻膝試驗陽性，即患者坐起、彎頸時唇不能接觸膝部；③出現頭下垂征，即將手置患者肩下，抬起其軀干時，正常者頭與軀干平行。如病情到此為止，3~5天后熱退，即為無癱瘓型，如病情繼續發展，則常在癱瘓前12~24小時出現鍵反射改變，最初是淺反射、以后是深腱反射抑制、因此早期發現反射改變有重要臨床診斷價值。
3、癱瘓期
自癱瘓前期的第3、4天開始，大多在體溫開始下降時出現癱瘓，并逐漸加重，當體溫退至正常后，癱瘓停止發展，無感覺障礙。可分以下幾型：
1．脊髓型 此型最為常見。表現為弛緩性癱瘓，不對稱，腱反射消失，肌張力減退，下肢及大肌群較上肢及小肌群更易受累，但也可僅出現單一肌群受累或四肢均有癱瘓，如累及頸背肌、隔肌、肋間肌時，則出現豎頭及坐起困難、呼吸運動障礙、矛盾呼吸等表現。
2．延髓型 又稱球型，系顱神經的運動神經核和延髓的呼吸、循環中樞被侵犯所致。此型占癱瘓型的5%~10%，呼吸中樞受損時出現呼吸不規則，呼吸暫停；血管運動中樞受損時可有血壓和脈率的變化，兩者均為致命性病變。顱神經受損時則出現相應的神經麻痹癥狀和體征，以面神經及第X對顱神經損傷多見。
3．腦型 此型少見；表現為高熱、煩躁不安、驚厥或嗜睡昏迷，有上運動神經元痙攣性癱瘓表現。
4. 混合型 以上幾型同時存在的表現。
4、恢復期
癱瘓從肢體遠端開始恢復，持續數周至數月，一般病例8個月內可完全恢復，嚴重者需6~18月或更長時間。
5、后遺癥期
嚴重者受累肌肉出現萎縮，神經功能不能恢復，造成受累肢體畸形。部分癱瘓型病例在感染后數十年，發生進行性神經肌肉軟弱、疼痛，受累肢體癱瘓加重，稱為“脊髓灰質炎后肌肉萎縮綜合征”。病因不明。