凋亡細胞的主要特征是：
①染色質聚集、分塊、位于核膜上，胞質凝縮，最后核斷裂（但是核膜不破裂），細胞通過出芽的方式形成許多凋亡小體；
②凋亡小體內有結構完整的細胞器，還有凝縮的染色體，可被鄰近細胞吞噬消化，因始終有膜封閉，沒有內溶物釋放，故不會引起炎癥；
③凋亡細胞中仍需要合成一些蛋白質，但是在壞死細胞中ATP和蛋白質合成受阻或終止；
④核酸內切酶活化，導致染色質DNA在核小體連接部位斷裂，形成約200bp整數倍的核酸片段，凝膠電泳圖譜呈梯狀；
⑤凋亡通常是生理性變化，而細胞壞死是病理性變化。
