中心法則是現代生物學中最重要最基本的規律之一， 其在探索生命現象的本質及普遍規律方面起了巨大的作用，極大地推動了現代生物學的發展，是現代生物學的理論基石，并為生物學基礎理論的統一指明了方向，在生物科學發展過程中占有重要地位。
遺傳物質可以是DNA，也可以是RNA。細胞的遺傳物質都是DNA，只有一些病毒的遺傳物質是RNA。這種以RNA為遺傳物質的病毒稱為反轉錄病毒（retrovirus），在這種病毒的感染周期中，單鏈的RNA分子在反轉錄酶（reverse transcriptase）的作用下，可以反轉錄成單鏈的DNA，然后再以單鏈的DNA為模板生成雙鏈DNA。雙鏈DNA可以成為宿主細胞基因組的一部分，并同宿主細胞的基因組一起傳遞給子細胞。在反轉錄酶催化下，RNA分子產生與其序列互補的DNA分子，這種DNA分子稱為互補DNA（complementary DNA），簡寫為cDNA，這個過程即為逆轉錄（reverse transcription）。