皮膚擦傷和潰瘍易致感染，挖耳是常見原因，糖尿病、慢性便秘和身體衰弱者易患本病和復發。
高溫和濕度可降低外耳道抗感染能力，故在夏季易發病，常為葡萄球菌感染。外耳道為綠膿桿菌寄生部位之一，故外耳道炎患者有70%以上可由綠膿桿菌引起。病理改變是急性化膿性炎癥，有組織充血、滲出、中性粒細胞聚集等；繼而細胞受損、組織破壞加以病菌體等形成胺性物質。因金黃葡萄球菌的毒性含凝固酶，膿栓形成是此菌感染病灶的一個特征。
外耳道癤時耳痛劇烈，張口咀嚼時加重，并可放射至同側頭部。多感全身不適，體溫或可微升。當腫脹嚴重堵塞外耳道時，可有耳鳴及聽力減退。檢查有耳廓牽引痛及耳屏壓痛，外耳道軟骨部皮膚有局限性紅腫。紅腫成熟破潰后，外耳道內積膿流出耳外，此時耳痛減輕。外耳道后壁癤腫嚴重者可使耳后溝及乳突區紅腫，應注意與急性乳突炎鑒別。急性乳突炎者多有急性或慢性化膿性中耳炎病史，發熱較明顯，無耳廓牽拉痛，而有乳突部壓痛；有鼓膜穿孔或鼓膜明顯充血，膿液較多。
彌漫性外耳道炎急性者表現為耳痛，可流出分泌物。檢查亦有耳廓牽拉痛及耳屏壓痛，外耳道皮膚彌漫性紅腫，外耳道壁上可積聚分泌物，外耳道腔變窄，耳周淋巴結腫痛。慢性者耳發癢，少量滲出物。外耳道皮膚增厚、皸裂、脫屑，分泌物積存，甚至可造成外耳道狹窄。