圓盤式旋光儀由光源、起偏鏡、測定管、檢偏鏡、半影板調零裝置和支架組成。
起偏鏡是一組可以產生平面偏振光的晶體,用天然晶體如方解石按一定方法切割再用樹膠黏合而制成。現今則采用在塑料膜上涂上某些具有光學活性的物質,使其產生偏振光。圓盤式旋光儀測量誤差較大,精度為0.05°,20世紀80年代,數顯自動指示旋光儀和投影自動指示旋光儀相繼出現,儀器的精度也提高到了0.01°和0.005°,《中國藥典》規定應使用精度至少達到0.01°并經過檢定的旋光儀。
