化學反應速率定義為單位時間內反應物或生成物濃度的變化量的正值。 稱為平均反應速率，用
表示。對于生成物，隨著反應的進行，生成物的濃度增加，
；對于反應物，隨著反應的進行，反應物的濃度減少，
。
例如，對于反應
平均反應速率
可以描述為單位時間內反應物A或B濃度的減少量的負值，或者生成物C或D的增加值，即
。濃度常用mol/L為單位，時間單位有s、min、h等，視反應快慢不同，反應速率的單位可用mol·L-1·s-1、mol·L-1·min-1、mol·L-1·h-1。
上述反應體系中，雖然反應數值不同，但有確定的數值關系：
等。這樣一個反應體系內用不同物質濃度表示的反應速率有不同的數值，易造成混亂，使用不方便。
為了反應只有一個反應速率v，現行國際單位制建議
值除以反應式中的計量系數，即
這樣就得到一個反應體系的速率v都有一致的確定值。
在容積不變的反應容器里，反應速率v等于單位體積內反應進度(ε=Δn/ν(B))對時間的變化率。
平均反應速率，其大小也與指定時間以及時間間隔有關。隨著反應的進行，開始時反應物的濃度較大，單位時間內反應的進行，開始時反應物的濃度較大，單位時間反應濃度減小得較快，反應產物濃度增加也較快，也就是反應較快；在反應后期，反應物的濃度變小，單位時間內反應物減小得較慢，反應產物濃度增加也較慢，也就是反應速率較慢。
在實際工作中，通常測量反應的瞬時反應速率，是c(t)-t曲線某時刻t時該曲線的斜率即為該反應在時刻t時的反應速率。對于一般反應，其瞬時反應速率可以表示為
