北極地區發現已滅絕的巨型駱駝化石

艾斯米爾島巨型駱駝的生活復原圖

　　北極并非生命的荒漠，加拿大的研究者最近就在北極發現了已滅絕的巨型駱駝的化石證據。他們利用在艾斯米爾島上發現的骨骼碎片中的膠原蛋白遺存鑒別出了350萬年前的駱駝化石，這是迄今為止發現的最北的駱駝。來自加拿大自然博物館的古脊椎動物學家Natalia Rybczynski利用三個夏天搜集了這些化石碎片，碎片的一些特征表明它們可能是某種哺乳動物的部分脛骨，而3D重建則能幫助對其進行組裝。然而Rybczynski仍然無法鑒定化石的種類，因此，在曼徹斯特大學的生物技術學家Mike Buckley的幫助下，他們利用一種被稱為“膠原蛋白指紋”(collagen fingerprinting)的前沿技術對化石碎片進行了分析。

　　研究者從骨骼碎片中找到了極少量的膠原蛋白，并利用肽作為標志物建立起了膠原蛋白的大致輪廓，之后將其與37種現代哺乳動物和1種育空地區的化石駱駝進行對比后發現，它們與現代的單峰駱駝和育空地區大冰期的巨型駱駝最為相似。再加上對組裝后的脛骨進行解剖學分析后，研究者認為，這是一種比現生駱駝要大30%的巨型駱駝。新發現將駱駝在北美的分布范圍向北擴展了1200公里，

　　蛋白質能夠保存長達350萬年，主要取決于當地酷寒的氣候，“膠原蛋白指紋”技術的發展也使得我們在有限化石材料的情況下能更好地鑒定化石屬種。Roy Wogelius說，礦化作用也有助于蛋白質的保存。

　　化石碎片采自艾斯米爾島Strathcona Fiord 附近的砂巖沉積層Fyles Leaf Bed中，這里發現的其他化石表明當時氣候較為濕潤，曾是一片廣袤的北方型森林。曾有研究表明副駱駝(Paracamelus)曾在北美洲北部生存了千萬年，新發現更進一步指出，副駱駝可能以北極為發源地。現代駱駝的祖先很可能本來極為適應極地森林的環境，它們的諸多特征，如寬大扁平的蹄、大眼睛、富脂肪的峰等都有可能本來是對極地環境的適應。