單萜類化合物有直鏈型、單環型、雙環型及三環單萜四種類型。廣泛分布于高等植物的腺體、油室和樹脂道等分泌組織中。單萜類的含氧衍生物（醇類、醛類、酮類）具有較強的香氣和生物活性，是醫藥、食品和化妝品工業的重要原料，常用作芳香劑、防腐劑、矯味劑、消毒劑及皮膚刺激劑。如樟腦有局部刺激作用和防腐作用，斑蝥素可作為皮膚發赤、發泡劑，其半合成產物N-羥基斑蝥胺（N-hydroxycantharidimide）具有抗癌活性。
單萜類化合物廣泛存在于高等植物中的分泌組織里，多數是揮發油中沸點較低部分的主要組成部分，其含氧衍生物沸點較高，多數具有較強的香氣和生理活性，是醫藥、儀器和化妝品工業的重要原料，有些成苷后則不具揮發性。