南京花：穿越1.8億年的美

　　被子植物是現今陸地生態系統的重要組成部分，也是人類賴以生存的最重要的植物類群。

　　被子植物以其美麗的花朵與其姊妹類群——裸子植物（蘇鐵類、銀杏類、松柏類等）相區分。按照演化論的觀點，生物及其所有的特征都有一個從無到有、從簡單到復雜的過程。但是，花朵是如何起源的卻一直沒有答案。因為缺乏相應的化石證據，科學家們對這個問題只能選擇沉默。

　　日前，中科院南京地質古生物研究所的古植物學家王鑫研究員領導的國際團隊，在南京郊區發現了大量的早侏羅世的被子植物花朵。這些距今約1.8億年的花朵呈輻射對稱，具有一個樹狀花柱（被子植物雌蕊的一部分），在杯狀的花托中有兩三枚種子，子房的上部有類似于屋頂的結構，用于封閉和保護種子。王鑫等研究者將這些花所屬的植物命名為樹狀蕊南京花（Nanjinganthus dendrostyla）。

　　此次發現的意義主要有三個：首先表現在首次發現大量的（280多朵）花的化石，數量巨大，保存各異，為人們研究該化石的各個方面的特征提供了可能。其次，此次發現突破了此前中國被子植物花化石僅限于中侏羅世的時間界限，把被子植物的年限下推到早侏羅世。過去二十年中國的化石發現為花的起源貢獻了不少重要的化石，但是大部分化石從時間上講還是屬于白堊紀的，侏羅紀發現的花化石數量很小，因此也并沒有得到國際上的廣泛認可。第三，這是首次在我國南方發現早期被子植物的蹤跡，突破了以往僅限于東北地區的區域界線。

　　從演化生物學的角度上，南京花的意義更為重要——此前被子植物演化理論關于早期被子植物花朵形態的所有推測，都沒有預料到任何類似南京花的特征，因此這些理論也就得不到南京花的支持。當前國際上流行的理論認為，被子植物的花起源于早白堊世，具有離生心皮和上位子房，沒有花柱或者具有簡單的花柱。但是南京花來自于早侏羅世，子房由合生的心皮組成而且是下位的，花柱極其復雜。

　　或許，化石證據提示我們：應該重新考慮花朵起源的問題。