接觸的物質通過一種或兩種機制引起皮膚炎癥：刺激（刺激性接觸性皮炎）或變態反應（變態反應性接觸性皮炎）。即使刺激性很小的肥皂、去污劑和某些金屬頻繁接觸后也可能引起對皮膚的刺激。有時反復暴露,甚至是水,干燥后也可刺激皮膚。強刺激劑如酸、堿（如排水管除垢劑）和某些有機溶劑（如指甲光潔劑中的丙酮）能在幾分鐘內引起皮膚改變。
對變態反應,首次暴露于致敏物質（有時最初幾次暴露）不會引起反應,以后暴露可在4～24小時內引起瘙癢和皮炎。有時人們使用某一物質（或暴露于某一物質）幾年都未出現問題,后來突然發生變態反應。甚至使用治療皮炎的軟膏、霜劑和洗劑也能引起這類反應。約10%的婦女對鎳過敏,珠寶飾物引起的皮炎很常見。人們在工作時接觸某些材料也可引起皮炎（職業性皮炎）
某些人在接觸某一致敏物后再暴露于日光可引起皮炎,稱為光變應性接觸性皮炎或光毒性接觸性皮炎。這類物質包括遮光劑、修面劑、某些香水、抗生素、煤焦油和油脂。