依同化作用的方式不同，可把生物分成自養型和異養型兩類。人們把攝取現成有機物而生活的生物稱為異養型生物； 把能從環境中吸收簡單無機物同化為復雜有機物的生物稱為自養型生物。根據所需能源和碳源的不同，又可把生物分為四大類型。
1.光能自養型
以光為能源， 以CO2或碳酸鹽為主要碳源的生物稱為光能自養型生物。這種生物通常具有光合色素，它們以光為能源來進行光合作用，以水或其他無機物作為供氫體，還原CO2 ，合成細胞物質。例如高等植物，藻類及某些具有光合色素的細菌均屬于這一類型。 這類生物同化CO2的方式，可用一通式概括。通式中A在高等植物和藻類中是氧，在細茵中則是硫或其他無機硫化物。高等植物在光合作用過程中，吸收光能，同化二氧化碳和水，制造有機物質，并放出氧氣。
CO2+2H2A→(CH2O)+2A+H20
光合作用的機理比較復雜，包括一系列的光學步驟和物質轉變。可用下列簡式表示：
6CO2+6H20→C6H12O6+6O2
2.光能異養型
以光為能源，以有機物為主要碳源的生物稱為光能異養型主物。有些細菌具有光合色素，能進行光合作用。它們以有機物作為供氫體，同化有機物質形成自身物質，是一種不產氧的光合作用。
3.化能自養型
化能自養型主物的能源是化學能，主要碳源是CO2這類主物能氧化某些無機物如NH3和H2S%取得化學能以還原CO2， 合成有機物質。例如亞硝酸細菌能將氨氧化為亞硝酸而獲得能量。氨的氧化和CO2的還原在細菌的細胞內是偶聯進行的。
4.化能異養型
這類生物的能源來自有機物質的氧化所產生的化學能，而碳源也主要來自有機物質，如糖類、有機酸等，所以，有機碳化物既是碳源又是能源。動物、真菌和絕大多數細菌屬于這一類型。