嗅覺神經元起源顛覆舊時理論

　　當我們聞到玫瑰的芳香或是健身房的汗味時，負責感知這些信息的是兩類感覺神經元。科學家們對這些感覺神經元特別感興趣，因為神經元中只有它們能在成年階段再生。一旦這些嗅覺神經元死亡，馬上就會有新生神經元來替代，不過發育生物學家們并不清楚這些神經元從何而來。

　　有些胚胎細胞會發育成為皮膚或中樞神經系統，此前人們認為嗅覺神經元與耳部和眼部的感覺神經元一樣，都是來源于上述胚胎細胞。但加州理工學院Caltech的生物學家們發現，在嗅覺神經元的形成過程中，神經嵴干細胞也具有關鍵作用，文章發表在eLIFE雜志上。神經嵴干細胞是脊椎動物獨有的多能遷移細胞，會形成機體的許多結構，例如面骨facial bone和平滑肌等。

　　“長期以來，人們一直認為嗅覺神經元的來源是單一的，而我們發現事實并非如此，”文章的通訊作者，Caltech生物學教授Marianne Bronner說。

　　嗅覺系統中的兩種主要感覺神經元包括：感知揮發性氣味的纖毛神經元(ciliated neuron)，和感知信息素的微絨毛神經元(microvillous neuron)。這兩種神經元都位于鼻腔組織中，負責將信息傳遞到中樞神經系統進行處理。

　　研究人員在這項新研究中發現，在胚胎發育過程中，神經嵴干細胞會分化成為微絨毛神經元。與人們之前的猜測相反，微絨毛神經元和纖毛神經元的來源并不相同。此外他們還發現，去除Sox10基因會阻斷微絨毛神經元的形成，而纖毛神經元未受影響。

　　斑馬魚是發育生物學研究中的常用模式生物，這項研究就是在斑馬魚中分析嗅覺系統的發育過程。Bronner指出，了解嗅覺神經元的起源和形成過程，能夠幫助人們治療嗅覺喪失等疾病。

　　“我們的研究展示了神經嵴干細胞對嗅覺系統的貢獻，”文章的第一作者Ankur Saxena說。“嗅覺神經元具有獨特的更新能力，了解它們的形成過程，可以幫助人們誘導神經元進行分化或者再生，進而為治療人類神經系統疾病提供新的途徑。”

　　研究人員希望通過進一步研究，找到影響神經嵴干細胞分化的其他基因，并觀察在胚胎發育之后，神經嵴干細胞是否也參與了嗅覺神經元的再生。