所有致病性螺旋體歸類密螺旋體科(Treponemataceae)，包括密螺旋體屬和鉤端密螺旋體屬，可引起人類多種疾病。虱傳回歸熱螺旋體僅1種，通常即稱為回歸熱螺旋體又稱回歸熱包柔體(Borreliarecurrentis)。導致蜱傳回歸熱螺旋體根據媒介昆蟲軟體蜱的種類命名，可分為15種：B．duttoni、B．crocidurae、B．persica、B．1atyshewi、B．hermsii等，近年來由于分子生物學的進展，采用擴增的鞭毛基因用寡核苷酸探針檢測，獲得另Pb4種密螺旋體。許多嚙齒動物及一些小動物均是包柔體的儲存宿主。兩種回歸熱螺旋體形態基本相同。包柔體革蘭染色陰性，厭氧，長8～30pm，寬0.2-0.5pm；具3～10個粗大而不規則的螺旋、兩端尖銳，以橫斷分裂增殖。在周圍血液涂片中極易找到，在暗視野下可見靈活的螺旋狀活動，向各方向作快速旋轉游動。電鏡下菌體兩端各有1束由12～15條軸絲構成的鞭毛樣物。回歸熱螺旋體壁不含脂多糖，但有內毒素樣活性，體表抗原極易變異。 回歸熱螺旋體在一般培養基上不能生長。須用含有血液、腹水或組織(如兔腎)碎片的培養基，微需氧環境，37℃2～3d可見繁殖(繁殖周期為8-9h)。在雞胚絨毛尿囊膜上生長良好。回歸熱螺旋體以橫斷分裂進行繁殖，對干燥、紫外線、熱和多種化學消毒劑均較敏感，但耐低溫，在血凝塊中于-73℃時可存活數月之久。虱傳和蜱傳回歸熱兩者的病原間有一定程度的交叉免疫反應。