"垃圾DNA"的概念源自上世紀70年代，用來形容基因組中不是編碼蛋白質的DNA序列，在學術上被稱為非編碼DNA序列。
非編碼DNA"開關說"究竟是個啥？
科學家們發現，人類基因組中包含多達400萬個基因開關和功能調節因子，它們的載體便是"垃圾DNA"。這強烈地沖擊了"DNA序列=生物性狀"的傳統觀點。每個基因對應著差不多200種調節方式，而不同的調節方式又決定著生物性狀的差異，從這一角度出發，形成了這樣一種理解：真正影響生物性狀的或生物精髓的就不該是DNA序列，而是那些豐富的調節方式。
這一發現為人類認識疾病提供了新的思路。疾病的發生，也許并不是某些基因的缺陷，而是復雜的調控網絡出現了紊亂；人與人個體的差異，恰恰也是源于這種調控網絡間的差異。因此，同一種手段去干擾這種網絡，自然會得到不同的結果。伴隨著這種機制的逐漸揭示，個體化醫療也將必然走進人們的視野中，疾病預測和治療手段也將更加個性化、精確化。??
非編碼DNA的保護作用
常州大學生物醫學工程與健康科學研究院的邱啟華教授利用前人的實驗數據和詳實確鑿的證據，分別從抵抗輻射和外源核酸入侵所引起的DNA損傷的角度，闡述了非編碼DNA在對基因組和編碼DNA的保護中起著重要的作用，首次提出了非編碼DNA保護基因組和編碼DNA的觀點。
這一觀點認為，在細胞受到輻射時，編碼DNA受到了非編碼DNA的雙重保護：阻擋和排出。在細胞受到輻射時，因為水分的存在，輻射的能量在細胞質里產生自由基。當輻射能量和自由基穿過細胞核時，處于外周的非編碼DNA組成的異染色質會產生屏蔽效果，從而減少輻射能量和自由基對蛋白質編碼DNA的損傷；同時，自由基在非編碼DNA區域所產生的DNA損傷，則會以"染色體外環形DNA"的形式，排到細胞質里，被核酸酶降解。
此外，細胞在抵御外源核酸的入侵如病毒感染時，病毒核酸在受到上述策略的抵抗之前，它們可能在細胞質里受到非編碼DNA所產生的小分子RNA干擾，如被降解和失活等。因此，在細胞受到病毒感染時，編碼DNA受到非編碼DNA的三重保護："長程的"小分子RNA的降解和失活（在細胞質），"短程的"保鏢阻擋以及排出（在細胞核）。從這一角度來說，"垃圾DNA"或是編碼DNA的"保鏢"。