塞曼效應是荷蘭物理學家塞曼在 1896 年發現的。他發現，發光體放在磁場中時，光譜線發生分裂的現象。是由于外磁場對電子的軌道磁矩和自旋磁矩的作用，或使能級分裂才產生的。其中譜線分裂為2條(順磁場方向觀察)或3條（垂直于磁場方向觀察）的叫正常塞曼效應；3條以上的叫反常塞曼效應（見塞曼效應）。
塞曼效應證實了原子磁矩的空間量子化，為研究原子結構提供了重要途徑。塞曼效應也可以用來測量天體的磁場。1908 年美國天文學家海爾等人利用塞曼效應，首次測量到了太陽黑子的磁場。
