多發性肌炎/皮肌炎于任何年齡均可發病，女性較男性多見，約為2∶1。亞急性或緩慢起病者多見，在幾周、幾月直至幾年內隱襲起病，逐漸進展，少數可急性起病，在幾天內發生嚴重肌無力。
PM-DM目前尚無統一分類。在以往的文獻中，多根據肌無力以外的伴隨癥狀進行分類，如僅有肌無力癥狀的為單純性多發性肌炎，同時合并有皮膚損害的為單純性皮肌炎，在單純性多發性肌炎和單純性皮肌炎兩個亞型的基礎上，如果再合并其他疾病如惡性腫瘤、膠原血管病、嗜酸性細胞增多癥、高γ球蛋白血癥時又分別命名為不同的亞型。這種分類方法盡管得到了公認，但對指導臨床治療和判斷預后意義不大。
段宏偉等（1999）根據單純PM-DM的起病形式，結合臨床表現和肌肉活檢病理特點將其分為急性、亞急性和慢性三種類型。急性和亞急性PM-DM是指病情在6個月以內達到高峰，臨床以發熱、肌痛、頸肌無力和吞咽困難為主要癥狀，肌活檢病理表現為大量的炎癥浸潤和嚴重的肌纖維壞死，此型患者及時治療可取得滿意療效。慢性PM-DM是指起病隱匿，進展緩慢，病情在6個月以后仍持續進展，臨床以肢體無力為主，肌肉疼痛不明顯。病理改變主要表現為間質增生、脂肪浸潤、伴有少量（慢性型）或嚴重的（慢性活動型）肌纖維壞死和再生。此型患者病程遷延，預后較差。