大腸菌群細菌是指一類好氧或兼性厭氧、能發酵乳糖、革蘭氏染色陰性、無芽孢的桿菌，因此有時也稱糞大腸菌群或大腸桿菌，大腸菌群細菌在乳糖培養基中經37℃、24h培養后，能產酸產氣。大腸菌群數（值）一般以1L或100mL水中含有的大腸菌群數量為計量單位。
如果水源被糞便污染，則有可能被腸道病原菌污染而引起腸道傳染疾病。由于腸道病原菌在占中微生物數量的比例相對較少，故從水中特別是自來水中分離病原菌常非常困難。大腸菌群細菌是腸道好氧菌中最普遍和數量最多的一類細菌，所以常將其作為糞便污染的指示菌。即根據水中大腸菌群的數目來判斷水源是否受糞便所污染，并檢測推測水源受腸道病原菌的可能性。