大腦掃描研究結果不靠譜

一直以來，人們使用磁共振成像（MRI）設備進行腦部掃描，研究大腦結構或活動模式與復雜性狀之間的聯系。

但多年來，人們一直懷疑上述研究中的一些引人注目的成果并不可信。而現在，這一猜測得到了證實。

根據美國圣路易斯華盛頓大學的Scott Marek及同事近日發表于《自然》的一項研究，迄今，幾乎所有上述研究的參與者都太少，無法得到可靠的結果。

研究小組發現，這樣的研究需要觀察成千上萬人的大腦，但目前的一些研究通常平均只涉及約23人。

Marek團隊分析了目前正在進行的3項最大的神經影像學研究結果。其中包括英國生物銀行開展的一項研究。該研究當時已對近3.6萬名參與者進行了腦部掃描，并研究了大腦結構或功能與兩個研究得相對充分的特征——認知能力和兒童“精神病理學”得分之間的聯系。

通過對不同參與人數的研究進行多重分析，Marek等人發現，當使用小樣本進行研究時，研究性狀與大腦結構或功能之間存在明顯相關性，但用大樣本進行研究時，上述相關性要么被夸大，要么完全是不成立的。

在某些情況下，不同的小樣本研究可能會得出相反的結論，因為人們的大腦多變，這會對研究結果產生影響。

愛爾蘭都柏林圣三一學院的Kevin Mitchell說，盡管Marek團隊只研究了兩種性狀與大腦結構功能之間的聯系，但他們得出結論，這種腦部掃描研究需要數千人參與，才具有廣泛適用性。

該研究表明，此前開展的小型腦部掃描研究的結果存疑，除非它對數千名參與者進行了研究。目前正在開展的研究也存在這種情況。

牛津大學的Cassandra Gould van Praag說，該研究可能給MRI帶來一場生存危機，“這有點像皇帝的新衣”。

類似的現象在心理健康遺傳學研究中也出現過。

在20世紀90年代，研究人員基于對數十或數百名參與者的小型研究，發現了與抑郁癥和攻擊性等相關的“基因”。

然而，一項對數十萬人進行DNA測序的大型研究表明，抑郁癥等常見疾病實際上受到數百種基因變異的影響，而且每種基因變異的影響都很小。

大腦掃描領域也需要進行類似的改革，研究人員在獲得資金之前要致力于開展正確的研究實踐。Marek指出，如果多個研究團隊聯合起來開展一項大型研究，仍然可以“挽救”現有的小型研究。