對于研究人員而言，大麻仍受嚴格管理。圖片來源：Kevork Djansezian
在19世紀中葉，許多歐洲醫生熱衷于一種從印度進口的植物提取藥物。在1000年前的亞洲，大麻被用作藥物。甚至維多利亞女王私人醫生和英國皇家醫學院主席John Russell Reynolds曾在1890年的《柳葉刀》雜志上贊揚了大麻的藥用價值。“我發現，在印度幾乎所有的疼痛疾病上，印度大麻都是最有效的藥物。”Reynolds寫道。
與當時其他醫生一樣，Reynolds認為大麻能有助于減輕對鴉片類止痛藥的依賴。后者可能出現濫用和過度使用。“很多鴉片劑和鎮定劑都是毒藥，人們用明日的悲苦換得一瞬的歡愉。”他寫道，“但印度大麻不會出現這些問題。”
而125年后，阿片類藥物引發的痛苦更勝從前。而有新證據顯示，大麻可以用做替代品。一些臨床研究顯示，這種植物有藥用價值，尤其是對難以治療的疼痛。美國大麻法規的自由化也允許研究人員將阿片與大麻進行對比。但這也面臨一些障礙，因為這些植物被列入了美國藥品執法局（DEA）最危險藥物I類名錄。
一些研究人員擔憂，當數百萬人能使用大麻作為藥物后，嚴格研究會被信息實驗趕超。“很明顯，在允許尚未通過標準臨床實驗的大麻產品進入市場方面，政策已經走到了科學的前面”加拿大麥吉爾大學疼痛專家Mark Ware說。
新“流行病”
美國疾控中心調查顯示，2014年，近200萬美國人存在對處方類阿片藥物濫用和成癮問題。凱瑟家庭基金會估計，當年有超過2.1萬人死于過量服用。據約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的調查顯示，約有半數全科醫生對阿片類藥物的成癮性認識不足，對患者利用醫生處方騙取阿片類藥物的動機也缺乏了解。
有分析認為，美國制藥行業和經濟困境在很大程度上導致了全美藥物過量致死數量的增加。《今日美國》在2015年年底的社論指出，美國止痛醫學會反對針對阿片類藥物的使用限制，這個學會每年從阿片類藥物制藥企業獲取30萬美元的“捐贈”。
看上去藥物濫用致死像是一種新的傳染病，“像是感染模型，擴散出去，吸引越來越多的人。” 達特茅斯大學的經濟學家Jonathan Skinner說。
不過，2014年，刊登在《JAMA國內醫學》上的一項研究顯示，醫用大麻或能減輕該問題。
之后，費城退伍軍人醫療中心的Marcus Bachhuber及其同事，調查了1999年至2010年50個州的死亡證明。結果發現，過度使用阿片造成的死亡率在那些允許使用醫用大麻的州更低。他們還發現，在這些州批準使用醫用大麻后的5至6年里，這種效果變得更強。
最近，喬治亞大學健康經濟學家David Bradford等人計劃調查在使用合法的州，大麻是否被用作傳統藥物的替代品。在分析了2010年至2013年的藥物處方數據后，他們發現，針對若干疾病的處方存在明顯不同，包括焦慮和暈船等。但有一種情況十分顯著：“對疼痛的效果比其他藥物大3~4倍。”Bradford說。相關成果刊登于《健康事務》期刊。
不過，Bradford等人沒有分析與其他止疼藥相比，鴉片類藥物需要的劑量有多少，但他們懷疑不是小劑量。
另外一個大麻能減少阿片藥物使用的證據來自加拿大。2001年，該國允許醫用大麻合法使用，并且明年可能允許合法用于娛樂。在魁北克，研究人員在2015年進行了患者登記，以便收集使用醫用大麻的患者的人口統計學數據，內容包括誰、何種疾病、什么類型的大麻以及劑量等。
領導該研究的Ware表示，相關登記還收集了阿片使用情況。“我們調查了疼痛患者使用大麻能否隨時間推移減少阿片的用量，甚至讓他們最終擺脫阿片。”他說。
能有用嗎？
但在美國，25個州和華盛頓哥倫比亞特區已經醫用大麻使用合法化，但并沒有針對患者如何使用大麻及效果如何的州層次上的數據收集，部分原因是大麻使用在國家層面上仍是非法的。約翰斯·霍普金斯大學行為藥理學家Ryan Vandrey表示，美國錯過了巨大的機會。“令人難以置信的是，美國有數百萬人使用大麻作為藥品，但我們只有少的可憐的數據。”
不過，研究人員有理由認為，大麻能緩解疼痛。這種植物的主要藥用成分四氫大麻酚能綁定與調節疼痛和情緒等的神經接收器。“它直接作用于大腦脊髓和邊緣的疼痛路徑。”開發大麻療法的公司Phytecs 醫學部主任、神經學家Ethan Russo說。
但盡管越來越多的地區和國家已經承認醫用大麻的合法性，但大麻臨床試驗仍十分稀有。
加州大學圣迭戈分校醫用大麻研究中心神經病學家Igor Grant指出，它能減輕神經性頭疼、減少多發性硬化癥患者的痙攣狀態以及改善化療病人的食欲并增加其體重。但醫生并沒有推薦劑量指導，也不清楚可能產生的副作用。
之前，Russo監督了GW制藥公司生產的大麻酚口服噴霧國際臨床試驗。這種噴霧包含四氫大麻酚及大麻中其他抗焦慮成分。該研究分析了該藥物的鎮痛效果以及副作用。
但目前還沒有通過臨床試驗的大麻療法。去年，刊登于《美國醫學協會期刊》上的研究顯示，僅有28個隨機臨床試驗調查大麻的鎮痛效果。研究人員只得出了“溫和的統計證據”支持大麻的使用。
不過，一些批準合法使用醫用大麻的州開始資助臨床實驗。當科羅拉多州首先合法化該藥物時，當地衛生部門就開始向申請在藥店購買該藥物的患者收取費用。到2014年，該州共積累了900多萬美元，大部分被用于科羅拉多州公共健康和環境部（CDPHE）牽頭的醫用大麻研究。
目前，科羅拉多大學神經生物學家Emily Lindley等人正在進行的一項研究將首次對比大麻和阿片類止疼藥對背部和頸部疼痛的效果。該項目也是CDPHE研究的一部分。
該研究將登記50位患者，他們將到該校3次，接受大麻噴霧、阿片和安慰劑。每次到訪，患者將接受疼痛等級測試，以及檢查可能出現的腦損傷等副作用。
有問題嗎？
不過，此類研究可能面臨管理障礙。DEA仍將大麻列為醫療益處未知的I類危險藥物。這就使得Lindley花費了近兩年獲得許可。從DEA取得I類藥物許可需要6個月，但在此之前，科羅拉多大學花費數萬美元建設了能達到DEA要求的大麻安全設施和新通風設備。
8月，DEA駁回了兩個將大麻從I類藥物名單中剔除的申請。該決定是在食品及藥品監督管理局（FDA）科學調查后做出的。該調查顯示，大麻的醫療效用數據無法達到FDA的新藥批準標準。
不過，DEA修改了研究用大麻僅有單一來源的政策，計劃增加大麻合法種植和供應的單位。此前，只有密西西比大學可以合法種植限量的大麻用于科研，并且需要與美國國家藥物濫用研究所簽訂合約。而新政策允許讓更多的人在DEA登記后種植大麻，其不僅可提供給聯邦資助的研究或其他學術研究，而且可用于由私營部門資助、有關藥物產品開發的規范性商業活動。
另外，美國國會今年引入了法案，旨在減少相關障礙，例如，限制DEA研究審查所需要的時間以及促進大麻研究等。
目前，大麻在歐洲一些國家也能合法使用。聯合國毒品與犯罪辦公室估計荷蘭的大麻使用者比例約為7%，低于美國的15%。烏特勒支Trimbos研究所毒品政策專家Franz Trautmann表示，來自荷蘭的信息顯示，“一個非常自由的政策并不會導致用量激增”。他表示，大麻是地方性的，“我們不能通過禁止來控制”。
科學家也對這個新興大麻領域持謹慎態度。不過，科羅拉多大學精神病學家Robert Booth 表示：“當研究全部結束后，我們將知道更多的大麻信息。”
“隨著態度和政策的改變，我希望研究能沖破障礙。” Ware說。他們希望能很快確定大麻是一種有效的鎮痛藥物。“我不希望10年后我們還要問相同的問題。”他說。