定性分析必須通過一系列的試驗去完成，如果試驗結果與預期相符，稱為得到一個“正試驗”，或稱試驗陽性，也就是說某組分在試樣中是存在的；反之，得到一個“負試驗”或試驗陰性表示某組分不存在。
組分存在與否的根據是：
①物質的物理特性,如顏色、臭味、比重、硬度、焰色、熔點、沸點、溶解度、光譜、折射率、旋光性、磁性、導電性能、放射性、晶形等，有時可利用放大鏡或顯微鏡獲得物質組分的重要線索（見化學顯微術）；
②物質在起化學反應時，特征顏色、熒光、磷光的出現或消失，沉淀的生成或溶解，特征氣體和特征臭味的出現，光和熱的產生等；
③生物學現象，例如只要存在痕量的某些重金屬元素，就能促進或抑止某些微生物的生長；也可以利用酶的特殊選擇性去檢出物質，如尿素酶能使尿素分解為二氧化碳和氨，但不與硫脲、胍、甲基脲作用。