早在19世紀上半葉,燃燒方法測試有機碳、氫、氮的組成就已經被提出來并且得到了迅速發展。基本原理為讓有機物在氧氣流中燃燒,碳、氫、氮分別被氧化為二氧化碳、水、二氧化氮和一氧化氮。然后用不同的吸附劑來吸附反應生成的不同氣體。由各吸收劑增加的重量分別計算碳、氫和氮的含量。
在方法發展的早期,燃燒反應和樣品分解速度非常緩慢,測試時間較長。隨后不少學者運用多種方法來提高氧化能力和燃燒速度的措施,如使用各種氧化劑、增加氧氣流量、提高燃燒溫度等。
有機元素儀器分析的迅猛發展歸功于1911年F.普雷格爾創立的一套有機化合物中各元素的微量分析方法,開創了有機元素微量分析的新領域。由于使用當時剛剛研制成功的微量天平稱量分析樣品,使得樣品稱量精度大大提高,可以達到毫克級,分析時間也縮短很多,顯著地推動了有機元素分析的發展。