尋找抗衰老的“金鑰匙”更加遠離疾病

　　歐美國家有很好的衰老研究和資助機構，為研究提供基礎保障，但在中國卻非常罕見，甚至在國家設立的科研項目里，與衰老基礎生物學研究相關的也相對較少。

　　衰老是生命過程中必須經歷的復雜過程。大量研究表明，衰老雖不是疾病，但卻是許多慢性病的主因，如心血管疾病、糖尿病、神經退行性疾病、惡性腫瘤等。

　　近年來，隨著遺傳學與分子生物學、細胞生物學的結合，衰老的真實面目日漸浮出水面。但由于衰老機制的整體研究花費時間過長，不可控因素較多，其神秘面紗仍未被完全揭開。

　　為應對我國人口快速老齡化的挑戰，揭開衰老謎團、找到抗衰老的“金鑰匙”，成為生物醫學界攻關的重點。

　　疾病的危險誘因

　　生物體的衰老過程包含了整體衰老、器官衰老、細胞衰老乃至生物大分子的衰老。就人類來說，衰老可表現為皮膚皺褶、相關激素分泌減少、多種臟器退行性變化等多種現象。

　　在日前舉行的第四屆中國衰老與抗衰老學術大會上，中國科學院院士、北京大學衰老研究中心主任童坦君指出，衰老與很多老年常見病都有著密切的關系。

　　動脈粥樣硬化曾一度被認為與現代飲食結構及生活方式相關，然而一項研究表明，衰老和遺傳易感性或許才是該疾病的重要危險因子。

　　中國科學院院士、中國中醫科學院西苑醫院教授陳可冀指出，早在1988年就有報告提出生物的衰老過程可能與血管衰老平行，并與動脈粥樣硬化的發病相關。隨著年齡增加，細胞衰老、血管老化、DNA損傷等病理變化都促進了動脈粥樣硬化的發生。

　　而據華中科技大學同濟醫學院教授陳建國介紹，帕金森氏癥、認知障礙性疾病等與年齡相關的神經系統疾病也與衰老脫不了干系。

　　他表示，氧氮自由基造成的生物大分子(如關鍵蛋白、核酸、細胞膜脂質結構等)氧化損傷和功能喪失，實際上就扮演了“分子衰老”的角色。如果能對功能性生物大分子的氧化損傷及時還原，使之常常處于“返老還童”的狀態，可能會對衰老有很好的治療作用。

　　除此之外，多種衰老相關因子還能導致胰島素抵抗的發生，這也是?裝型糖尿病的危險因素。而組織特異性早衰也是很多慢性疾病的誘因，如心腦疾病及腫瘤等。

　　“如果僅從老年病入手來研究老年病，就會陷入‘頭疼醫頭、腳疼醫腳’的困局。”童坦君強調，老年病的研究應該從衰老機制研究做起，只有認清人類自身的衰老過程和機理，才能發現治療衰老相關疾病的新靶點和新方法。

　　通過細胞透視

　　不同物種、同一個體的不同組織細胞，衰老速度都有所不同，遺傳與環境因素都對衰老進程產生影響。

　　不過，在中國科學院生物物理研究所研究員劉光慧看來，社會上對機體衰老的認識普遍存在誤區，即過分強調生活習慣、飲食和運動等外因的影響。他對《中國科學報》記者說：“真正對衰老及老年病起實質性作用的還是遺傳因素。”

　　從遺傳因素看，衰老也并非由單一基因或單一作用所決定，而是一連串基因激活和阻抑及其通過各自產物相互作用的結果。為從根本上弄清衰老機理，研究人員也開始注重從細胞和分子水平上進行探索。

　　細胞是組成生物體結構和功能的基本單位，因此，學界普遍認為，衰老現象必然發生在細胞水平上。2011年，美國科學家就曾證實：清除衰老細胞能明顯減少老年病的癥狀，由此來看，細胞水平的變化與整體功能的改變存在著必然聯系。

　　杭州師范大學衰老研究所教授劉俊平同樣對記者表示，在分子和細胞水平上認知早衰的特征、進展變化及調控機制非常重要。

　　“我們通過對具有分裂和非分裂功能的不同細胞進行觀察，研究不同的關鍵分子在不同組織細胞衰老中的作用和調控機理。”劉俊平說。他認為，在開展衰老細胞和分子水平研究時，還應重點分析組織、器官特異性衰老的特征和規律，并關注某些不同的亞細胞結構在細胞衰老中的作用。

　　中國科學院生物物理研究所研究員陳暢則指出，細胞的氧化還原平衡也為細胞內各種生物大分子行使正常功能提供了穩定的微環境。

　　“氧化還原平衡的維持及相關基因的調控、生物大分子氧化損傷的累積與清除等，都將為揭示衰老機制提供重要依據。”陳暢對《中國科學報》記者說。

　　尋找抗衰老良藥

　　日前，民政部部長李立國公開表示，今年我國老年人口數量將突破2億大關，2025年將突破3億，2034年則將突破4億。為避免“未富先老”，尋找抗衰老的良藥已然成為我國亟待解決的重大社會問題。

　　干細胞是一類具有自我更新能力、高度增殖和多向分化潛能的細胞群體。劉光慧對《中國科學報》記者稱，人多能干細胞和基因打靶技術，為人類衰老及老年病的研究和干預提供了前所未有的機遇。而誘導多能干細胞等新技術，則為實現衰老研究的醫學轉化提供了重要的前提和基礎。

　　“我們利用體細胞重編程技術，成功撥回了機體發育和衰老的時鐘，使得衰老的人類皮膚細胞‘返老還童’為人類胚胎時期的多能干細胞。”劉光慧介紹說，這些年輕的干細胞再經過定向分化變身為神經或心血管細胞，進而成為研究人類衰老和老年病的重要工具。

　　另外，在誘導多能干細胞里進行靶向基因修復，還能糾正病人基因組中的致病遺傳突變。通過遺傳敲入技術還可在體外創建任何遺傳背景明確的病人特異的人類胚胎干細胞系，為人類疾病分子遺傳學的研究提供了可行性。

　　目前，劉光慧研究組已經采用誘導多能干細胞技術，建立了第一個人類兒童早衰癥的研究模型，并在患者誘導多能干細胞中首次實現安全有效的遺傳突變矯正。

　　不過，無論是衰老機制研究還是抗衰老實踐，在湖北中醫藥大學教授王平看來，這都要與中國傳統醫學和中國文化的精華相結合。

　　“中醫素有‘老人多痰’之說，‘痰’既是衰老過程中的病理產物，又是引發各種老年疾病的重要因素。”王平認為，中醫的化痰方藥具有一定的抗衰老作用，其機制包括減輕自由基損傷、改善血液循環等。用現代科學技術手段闡明“痰”的致病機理，并開展相關藥物研究具有廣闊的應用前景。

　　可以說，尋找抗衰老的“金鑰匙”是生命科學領域里一個巨大的科研難題，需要多學科交叉，然而國內衰老研究在生物學機制方面的探索卻相對匱乏。

　　“歐美國家有很好的衰老研究和資助機構，為研究提供基礎保障，但在中國卻非常罕見，甚至在國家設立的科研項目里，與衰老基礎生物學研究相關的相對較少。”劉光慧坦言。

　　中國醫科大學基礎醫學院教授于艷秋也表示，在延緩衰老等方面的干細胞臨床應用研究上，國內目前還面臨基礎理論、實驗技術、行業法規和法律倫理等方面的問題，這些問題使得干細胞真正用于臨床還有很長的路要走。