雙子葉植物綱菊亞綱川續斷目的1科，1年生或多年生草本，稀小灌木，光滑， 被長毛或有刺。葉對生，稀輪生，單葉，稀羽狀復葉，無托葉。花序一般為具有總苞的聚傘形密頭狀花序或穗狀輪傘花序，少數為圓錐花序。花兩性，左右對稱，小總苞平截，冠狀、剛毛狀或成齒刺；花萼小，杯狀、管狀，或全裂成 5～20條針刺或羽狀剛毛；花冠漏斗狀，4～5裂，二唇形，裂片花蕾時覆瓦狀排列；雄蕊4，有時2,冠生,并與花瓣互生，花藥2室，縱裂；花粉粒3溝孔，表面有刺；雌蕊2心皮,合生，1室，具1頂生倒懸胚珠，子房下位，花柱單一，柱頭簡單或2裂。瘦果，1種子，位于小總苞中，常冠以宿存的花萼，呈羽毛狀、降落傘狀或具鉤刺，借風力或動物傳播。種子有胚乳。
約9～12屬,250～300種。
染色體的數目隨屬不同,x=7,8,9,10。許多多年生種為多倍體。如藍盆花屬的星首花組為多年生，n=x，2x,3x=9,18,27；美冠組為一年生，x=7；硬冠組為一年生，x=8。至于刺參屬x=17，相當特殊，并且花粉粒形態也有差異，故有人將其單獨列為一科，即刺參科(Morinaceae)。