具兩個手性碳原子的L-異亮氨酸，僅在α-碳原子上發生構型變化，部分轉化成其非對映體D-別異亮氨酸的過程。
含有多個手性碳原子，其中一個手性碳原子的構型相反，其他手性碳原子的構型相同，這樣的兩種異構體互稱差向異構體。兩種差向異構體的組成和構造式相同，它們之間不是構造異構體，而是立體異構中的構型異構體。
差向異構體的分子間只有一個手性碳原子的構型相反，所以，二者不呈對映關系，而是非對映體。只含有一個手性碳原子的兩種旋光異構體，如D-甘油醛和L-甘油醛，盡管手性碳原子的構型相反，但不互稱為差向異構體，它們互為對映體。在一定條件下，由一種差向異構體轉變成另外一種差向異構體的變化過程叫做差向異構化。
發生差向異構化時，旋光度必將發生改變，甚至旋光方向亦可能發生變化。只含有一個手性碳原子的兩種旋光異構體之間的轉變不叫差向異構化，一般稱為消旋化作用，或外消旋化作用。