病毒粒子的個體很小，一般在10～300納米，大多數比細菌小得多，能通過細菌濾器，須用電子顯微鏡才能看到，無細胞結構，大多數僅由核酸和蛋白質構成，而且一種病毒只有一種核酸（RNA或DNA）。病毒是嚴格的活細胞內寄生物，不能用人工培養基進行培養，一般具有較嚴格的宿主選擇性，在受病毒感染的宿主細胞中往往形成包涵體。包涵體在光學顯微鏡下能看到，這是簡單診斷病毒的一種依據。
