光波是以正弦波的形式在介質中傳播的，由于光波傳播的獨立性和線性疊加性，兩束或兩束以上同頻光波相遇時，會根據相位的不同出現光強增強或減弱的現象。
以相干光（周期及振動方向相同且相位差恒定的光）為例，簡要解釋一下干涉條紋的產生原理。如圖所示，間隔為d的兩條狹縫S1和S2產生的兩束波長為
的相干光發生干涉，并在距離為D的屏幕上產生干涉條紋，現判斷距離中點O為x的P點的光強。
先計算兩束光的光程差
：
當n為偶數時，光程差為波長的整數倍，振幅增大，光強增強，為亮條紋；n為奇數時為暗條紋。故可知，在一定的距離x下亮度是恒定的，且隨著x的變化明暗交替出現，即產生干涉條紋。