泛指從濕物料中除去水分或其他濕分的各種操作。如在日常生活中將潮濕物料置于陽光下曝曬以除去水分，工業上用硅膠、石灰、濃硫酸等除去水蒸氣、工業氣體或有機液體中的水分(見減濕)。
在化工生產中，干燥通常指用熱空氣、煙道氣以及紅外線等加熱濕固體物料，使其中所含的水分或溶劑汽化而除去，是一種屬于熱質傳遞過程的單元操作。干燥的目的是使物料便于貯存、運輸和使用，或滿足進一步加工的需要。
例如谷物、蔬菜經干燥后可長期貯存；合成樹脂干燥后用于加工，可防止塑料制品中出現氣泡或云紋；紙張經干燥后便于使用和貯存。干燥操作廣泛應用于化工、食品、輕工、紡織、煤炭、農林產品加工和建材等各部門。