先天性手足徐動癥通常為出生后即出現不自主運動，但亦可于生后數月癥狀才變明顯者。發育遲緩，開始起坐、行走或說話的時間均延遲。不自主運動實早已開始，但起初皆不明顯，直至患兒能作隨意運動時才能顯著發覺。癥狀性手足徐動癥可發生于任何年齡，男女皆可發病。由肝性腦病、藥物過量引起的手足徐動癥常于成年以后或老年期發病。
所特有的手足徐動性運動，是手足不斷做出緩慢的、彎彎曲曲的或蚯蚓爬行樣的奇形怪狀的強制運動，可成“佛手”樣姿勢。這些動作以四肢的遠端較近端顯著。下肢受累時，拇趾常自發地背屈，造成假性的巴賓斯基征。有時面部亦可受累，患者常弄眉擠眼，扮成各種鬼臉。咽喉肌和舌肌受累時，則言語不清，構音困難，舌頭時而伸出時而縮回，吞咽亦發生障礙。尚可伴有扭轉痙攣或痙攣性斜頸。這種不自主運動可因情緒緊張、或精神受刺激時、或作隨意運動中加重，完全安靜時減輕，入睡時停止。
肌張力時高時低變動無常，當肌痙攣時肌張力增高，肌松弛時正常，故本病又稱易變性痙攣。約有半數患者因錐體束受累可出現雙側輕癱或痙攣，特別是下肢。半數以上有智力缺陷。全身感覺正常。
手足徐動癥有手足特殊姿勢的不自主運動，故診斷并不困難。舞蹈病的舞蹈樣動作出現于肢體軀干及頭面部，范圍廣泛，且比不自主動作更迅速，呈跳動樣，不同于本征的不自主動作主要局限于手足。但本征有時與舞蹈病并存，則稱為舞蹈-手足徐動癥。