形態特征
多年生草本，高可達2米。根及根狀莖粗壯，肥厚，稍木質，外皮暗褐色，斷面深黃色，根狀莖橫切面外圍有排列緊密的環星點。莖直立，粗壯，無毛。基生葉和下部葉具粗壯的長葉柄；葉片寬卵形或近圓形，長達35厘米，掌狀淺裂至半裂，基部淺心形，裂片呈狹三角形，先端尖銳，兩面疏生乳頭狀小突起和白色短刺毛；莖生葉較小。花序圓錐狀，頂生，長10～20厘米。花小，淡紅紫色，數朵簇生；花被片6，排成2輪；雄蕊9，稍露出花被；小堅果長方狀橢圓形，長約10毫米，寬7～8毫米，具3棱，沿棱生翅，頂端微凹，基部近心形，棕色。花期6月，果期7～8月。
化學成分
根莖含葸醌類成分1．01％～5．19％，其中游離狀態0．14％～0．75％，結合狀態0．87％～4．44％。游離蒽醌有：大黃酸、大黃素、大黃酚、蘆薈大黃素和大黃素甲醚等。結合性蒽醌有雙葸酮甙：番瀉甙(Sennoside)A、B、C、D、E、F。另一種結合性蒽醌為單糖甙和雙糖甙，單糖甙有：大黃酸一8一葡萄糖甙。大黃素甲醚葡萄糖甙、蘆薈大黃素葡萄糖甙、大黃素葡萄糖甙和大黃酚葡萄糖甙，雙糖甙有：大黃素雙葡萄糖甙、蘆薈大黃素雙葡萄糖甙、大黃酚雙葡萄糖甙和大黃素甲醚雙葡萄糖甙等。還含有芪類成分：3，4，5一三羥基芪一4’一羥基一D一葡萄糖甙。此外，還含有鞣質5％，內含沒食子酰葡萄糖、d一兒茶素、沒食子酸及大黃四聚素，此類物質有止瀉作用。