病因
隨著病毒學和免疫學技術的進展，證實散發性（病毒性）腦炎是由顱內病毒感染所致疾病。是病毒直接侵入引起腦組織的炎性變化，導致免疫性脫髓鞘變化。也可以因免疫機制障礙（可由病毒感染所誘發或外因作用于敏感的個體）而發病，但確切的發病機制尚待進一步探討。
國內多數研究者認為，這種免疫障礙是由病毒感染所誘發，外因作用于敏感的個體即可引起免疫障礙而發病，但確切的發病機制尚待進一步探討。也有研究者認為，免疫障礙的誘因可能不僅限于病毒感染。國內某些單位均發現一些發病于服用驅蟲凈之后的腦炎病例。驅蟲凈含有可改變免疫反應的左旋咪唑，因此推測藥物系促發因素，通過改變機體免疫狀態引起過敏反應性腦炎。
腦組織肉眼檢查可見受損的腦膜和腦實質有彌漫性或局灶性病變，腦組織水腫。腦回增寬、腦溝變窄。在局限性病變的相應部位有腦白質水腫，嚴重時可見壞死，壞死組織呈蜂窩狀，有時周圍有點狀出血。
顯微鏡檢查，在原發性散發性（病毒性）腦炎，由于神經細胞是病毒寄生和損害的主要對象，可以見到神經細胞變性、被吞噬、消失和包涵體的出現。膠質細胞增生。脫髓鞘和軟化灶形成，膠質細胞內可有包涵體。
在過敏反應性脫髓鞘腦炎，可見明顯的髓鞘脫失，而神經軸突、神經節細胞、膠質細胞等相對地完整或改變輕微。髓鞘脫失病灶散在于腦和脊髓的白質，特別是小靜脈周圍或腦室周圍。
臨床表現
部分患者有前驅癥狀，如起病前數天感頭痛、疲勞、納差、嘔吐、睡眠障礙或精神活動減退等。急性或亞急性起病，常見的首發癥狀有精神障礙、癱瘓、頭痛、發熱、意識障礙、惡心嘔吐及癲癇性抽搐等。根據患者的主要臨床表現，常可分為以下五種類型。
一、精神障礙型
以情感障礙（情感不穩、淡漠、抑郁、欣快、恐懼）、智能障礙（理解、記憶、計算、判斷 、聯想等能力減退）、思維障礙（緘默、多言、言語零亂及妄想）、行為障礙（動作減少、動作增多、沖動、木僵狀態）等常見。精神障礙多與意識障礙（譫妄、錯亂、意識模糊）并存。根據患者的主要精神癥狀可分為類緊張綜合征、類精神分裂癥、類癡呆綜合征等亞型。在疾病的進展期中，精神障礙的表現常有變化，如從精神運動興奮轉為精神運動抑制。一般在病程中均可檢出神經系統體征，如偏癱、陽性錐體束征等。實驗室檢查，如腦脊液、腦電圖、誘發電位、頭顱CT及MRI等常有一定改變，可與非器質性的精神病如情感性精神病、精神分裂癥等鑒別。
二、昏迷型
起病后迅速出現嚴重意識障礙，如不同程度的昏迷或特殊的意識障礙。兩側大腦半球損害者，強表現為去皮質狀態和睜眼昏迷；上腦干受損時出現去大腦強直；基底節受損進可出現震顫、舞蹈樣作等錐體外系不自主運動；錐體束受損時出現偏癱或雙側偏癱。患者可因昏迷而并發肺炎，尿路感染等。昏迷持續時間不等，在意識障礙好轉的過程中可出現精神異常。清醒后可殘留一定的神經精神后遺癥。
三、類腦瘤型
主要表現為頭痛、嘔吐、視乳頭水腫、癱瘓、部分性運動性癲癇發作等，常伴不同程度的意識障礙。這些雖然擬似顱內占位病變的癥狀，但起病急，病情迅速加重，從起病至癥狀頂點短者僅數小時，多數均在一個月內；顱內壓急劇增高，部分患者可迅速出現顱內壓增高危象；頭顱CT 和MRI檢查均可見彌散性腦水腫和腦軟化區等，均有助與腦瘤鑒別，但確診有時需依賴開顱探查或立體定向鉆孔穿刺進行腦組織活檢。
四、癲癇型
患者病前無癲癇史。常見的發作類型有全身性強直陣攣發作及其連續狀態，部分性運動發作、復合性部分性發作或混合性發作。本型患者起病后均以癲癇發作為主要癥狀，有些患者在癲癇發作前可有發熱、頭痛、頭昏、嘔吐、主動活動減少等前驅癥狀，隨后出現彌散性異常，腦脊液檢查輕度異常或正常，CT及MRI可見彌散性腦水腫，單個或多個灶性病變等，為癥狀性癲癇的診斷提供了依據；散發性腦炎的其它表現有助本病的臨床診斷。
五、局限性
以偏癱、單癱、交叉性癱、四肢癱、運動性共濟失調、錐體外系不自主運動、顱神經損害為主要臨床表現，表明病變位于大腦的某一局部，或位于小腦或腦干。根據起病緩急、疾病發展過程、腦脊液檢查、CT或MRI以及對試驗治療的反應與腦血管病、腦瘤、多發性硬化癥鑒別。[1]