由物質的旋光性可以將物質分為兩類：一類是可以使平面偏振光振動面發生旋轉的物質，叫做旋光性物質；另一類是是不能使平面偏振光振動面發生旋轉的物質，是非旋光性物質。
旋光物質使偏振光旋轉的角度叫做旋光度，以“α”表示。順時針，表示右旋，用+表示；逆時針，表示左旋，用-表示。但旋光度α受到溫度，光源，濃度等的影響，因此，用另一個量來描述物質的旋光性，即比旋光度。比旋光度一般用[a]表示，即單位濃度和單位長度下的旋光度，是旋光物質的特征物理常數。在實際工作中，常常可以用不同長度的旋光管和不同的樣品濃度測定某物質溶液的旋光度α，并按下式進行換算得出該物質的比旋光度[α]。
[α] = 100α/ l* C
式中：C--溶液的濃度（g/100mL）；l--旋光管長度（dm）。
若被測物質是純液體，則按下式進行換算。
[α] = α/ l* ρ
式中：ρ--液體的密度。
除此之外，有的文獻采用分子比旋光度m來表示物質的旋光性質。分子比旋光度與比旋光度的換算公式如下：
[m]=（[α]*相對分子質量）\100
旋光性物質的旋光度和旋光方向可用旋光儀進行測定。因偏振光的波長和測定時的溫度對比旋光度也有影響，故表示比旋光度時，還要把溫度及光源的波長標出，將溫度寫在[α]的右上角，波長寫在右下角。溶劑對比旋光度也有影響，故也要注明所用溶劑。例如某物質的比旋光度為：[α]20D = 98.3（C=1,CH3OH），這說明該物質的比旋光度為右旋98.3，測定時的溫度為20℃，使用D鈉光，溶劑為甲醇，溶液濃度為1%。