早期鳥喙研究獲進展

 研究揭示恐龍向鳥類的過渡比預期的更為復雜。圖片來源：《自然》

鳥類的頭骨與其恐龍祖先的頭骨存在明顯差異。現代鳥類鳥喙較大，沒有牙齒，腦殼也較大，閉頜肌肉較弱，頭骨鉸接更明顯，擁有活動上顎和懸頜。但是，一直以來人們卻難以確定這些特征是如何形成的，以及是按什么順序形成的；原因之一就是鳥類頭骨化石一般都保存不佳。

美國康涅狄格州耶魯大學的Bhart-Anjan Bhullar及同事描述了早期鳥類——魚鳥的4塊新化石。魚鳥生活在距今約1億至6600萬年前的現今北美地區，是一種有齒的類似燕鷗的海鳥，翼展可達60厘米。魚鳥在化石記錄中占據著獨一無二的地位，它們與現代鳥類關系密切，但是卻保留了許多先祖特征，包括尖銳的彎曲齒。魚鳥發現于1870年，但是第一批標本的頭部不完整，損害嚴重。此次新發現的魚鳥化石則保存完好，而且是立體的，包括一顆極其完整的頭骨。研究人員還出人意料地報告了一個魚鳥正模標本之前被忽略的兩個組分。

   研究人員利用三維掃描重構了魚鳥的頭部。像恐龍一樣，魚鳥頭骨上有孔，以便生長閉頜肌肉。但是整體而言，魚鳥的頭骨基本是現代類型的鉸接式頭骨，顎端是小型而顯得原始的鳥喙。這些特征讓魚鳥可以在鳥臂變成翅膀后整理羽毛和控制物體，并且表明現存鳥類的鳥喙演化時間早于預期。