患者是唯一傳染源，主要傳播媒介是體虱。虱叮兄弟病人后，立克次體進入虱腸管上皮細胞內繁殖。當虱再去叮咬健康人時，立克次體即隨糞便排泄在皮膚上，并經搔抓的皮膚破損處侵入人體。立克次體在干燥糞便中于室溫下能保持感染性達二個月。偶有經呼吸道或眼結膜傳染的。
普氏立克次全感染虱后7～10天造成虱腸阻塞而死亡，并不經卵傳給下一代，故體虱僅為普立克次體的傳播媒介而非儲存宿主。隱性感染者或病愈病人體內可潛伏立克次體，一般認為這類人可能是普氏立克次體的儲存宿主。當機體免疫力降低時，潛伏于巨噬細胞內的立克次體重又繁殖，可導致復發。
人感染立克次體后，經兩周左右的潛伏期后急性發病，主要表現為高熱、皮疹，伴有神經系統、心血管系統或其他實質臟器損害的癥狀。這些癥狀與普氏立克次體在體內的繁殖及其毒素樣物質的作用有關。
病后免疫力持久，而且對斑疹傷寒群內其他立克次體感染有交叉免疫。