普通變形桿菌屬于變形桿菌屬(Proteus)，廣泛存在于水、土壤、腐敗的有機物以及人和動物的腸道中，最常見的是普通變形桿菌，此外還有奇異變形桿菌(P．mirabilis)、摩根氏變形桿菌(P．morganii)及瑞特杰爾變形桿菌(P．rettgeri)，性狀皆大同小異。普通變形桿菌有明顯的多形性，可呈球形和絲狀等多形態，無芽胞、無莢膜，有周鞭毛，運動活潑。在固體培養基上常呈擴散生長，形成波紋狀菌膜布滿整個瓊脂表面，呈哈霧狀(Hauch form簡稱H型菌落)，常不能形成單個孤立菌落，造成與其他細菌分離上的困難。若在培養基中加入0．1%石碳酸或0．01%三氮化鈉(Sodium azMe)可抑制其擴散生長。本菌不分介乳糖，但能分介尿素，可用于鑒別其它腸道致病菌。膿汁有腥臭 [1] 。 ‘
變形桿菌某些菌株(X菌株)的菌體抗原與立克次氏體有共同成分，所以實驗室廣泛使用變形桿菌OX19、OX2、OXK菌株作為診斷用抗原，與患立克次體病人血清做凝集試驗一外斐(Weil-Felix)氏試驗一可對斑疹傷寒及恙蟲熱作血清學診斷。但該病并非由變形桿菌引起，而是由另一類微生物——立克次體引起。