據Science網站報道，當地時間1月2日，世界著名古人類學家、美國紐約州立大學石溪分校人類學客座教授Richard Leakey去世，享年77歲。
這位古人類學家擁有頗為傳奇的一生。他16歲時中學輟學，以后也從未上過大學，卻佐證了東非是現代人類發源地的理論。他還在紐約州立大學石溪分校創立了圖爾卡納盆地研究所，致力于促進肯尼亞北部圖爾卡納盆地地區的古生物學、考古學和地質學的研究。Leakey憑借自己出色的能力贏得了“化石獵人”的聲譽。
他于1982出版的科普著作《人類的起源》描述了人類是如何起源，以及目前為止人類對這一問題的研究成果。此書經中國科學院院士、古人類學家吳汝康、吳新智等翻譯后傳入中國。
1944年，Leakey出生于肯尼亞一個古人類學家家庭，并從父母那里接受了科學教育。他的父母共同開拓了東非大裂谷的考古探索。1959年，他的母親Mary Leakey發現了東非的第一件早期人類化石。這一發現使古人類學界將非洲視為人類的搖籃。
6歲時，Leakey發現了他的第一塊化石——一塊已經滅絕的巨型豬的下巴骨。
在埃塞俄比亞奧莫河谷的一次探險中，年僅23歲的他發現了兩塊部分古人類頭骨化石，奧莫I和奧莫II。后經地質年代測定證實，這兩個標本是迄今為止最古老的智人化石（19.5萬年），佐證了東非是現代人類發源地的理論。
1968年，25歲的他被任命為肯尼亞國家博物館館長。作為館長，Leakey在圖爾卡納盆地進行了密集的考古挖掘。
在接下來的30年里，該遺址產生了200多塊化石，其中包括兩個有史以來最為壯觀的發現：一個是1972年幾乎完整的能人頭骨，另一個是1975年的直立人頭骨。
1977年，憑借這些研究發現，Leakey登上時代周刊封面，標題是《人類如何成為人類》。
他在肯尼亞北部的開創性發現仍在繼續。1984年，他的團隊發現了一具幾乎完整的男性直立人骨架。這具骨架可追溯到160萬年前，被命名為“圖爾卡納男孩”( Turkana Boy)，是迄今為止發現的最完整的古人類骨骼化石之一。
值得一提的是，Richard Leakey的女兒Louise Leakey發現了肯尼亞平臉人化石。這場跨越60年和三代人的Leakey家族傳奇，使國際流傳著“利基幸運”（Leakey Luck）的說法。
對此，吳汝康曾評價道：“利基幸運”實際上是由于他們堅韌不拔、克服一切困難的毅力、樂觀的情緒，有一個很好的野外工作隊伍，加上他們對當地地質情況的豐富知識，而不是單靠碰運氣而得來的輝煌成果。
1989年，Leakey離開古人類學研究領域，將“化石獵人”的影響力應用于野生動物保育，并開始擔任肯尼亞野生生物服務署主席。這一年，Leakey與肯尼亞總統莫伊共同焚燒沒收的12噸象牙，引起國際關注。肯尼亞的大象數量在100多年來首次上升。
事實上，Leakey年輕時就患有嚴重的健康問題。25歲就被診斷出患有晚期腎病，并被告知只有十年的生命。他一生經過兩次腎移植、一次肝移植，在1993年遭遇飛機失事后，膝蓋以下被截肢。即便不能親自考古挖掘，他仍繼續為該領域研究籌集資金。
Leakey一生致力于研究人類起源、野生動物保護和公共服務。他還曾創建了野生動物保護的非政府組織WildlifeDirect。
Richard Leakey曾表明，希望自己的墓志銘上寫著：“希望我有用”。按照遺愿，他將被安葬在生前最喜歡的山脊上，俯瞰著他所熱愛的雄偉的裂谷。