朊病毒蛋白(prion protein，PrP)是人和動物正常細胞基因的編碼產物。朊病毒蛋白有兩種構象:細胞型（正常型PrPc）和瘙癢型（致病型PrPSc）。兩者的主要區別在于空間構象上的差異，PrPc是正常細胞的一種糖蛋白，僅存在α螺旋，而PrPSc有多個β折疊存在，溶解度低，且對蛋白酶表現抗性。由此可見朊病毒是空間構型改變了的正常蛋白質，是正常蛋白質變性所致。
