在南極洲脆弱的思韋茨冰川腳下，一場令人擔憂的崩塌已經開始。
有“末日冰川”之稱的思韋茨冰川面積與美國佛羅里達州相當，它滑入海洋，形成一個45公里寬的浮動冰架。近日，科學家在美國地球物理學會一次會議上報告說，由于表面和底面撕裂，這個冰川冰架很可能在未來5年左右裂開。
破壞來臨的最顯著跡象是一組幾乎橫跨整個冰架的對角裂縫。美國俄勒岡州立大學科瓦利斯分校冰川學家、思韋茨冰川探險隊成員Erin Pettit說，冰架有點像汽車擋風玻璃，上面有慢慢破碎的裂縫。上個月，衛星發現了冰沿著裂縫加速移動。
科羅拉多大學博爾德分校冰川學家、思韋茨冰川探險隊隊長Ted Scambos說，一旦冰架破碎，大部分現在被冰架束縛的冰川可能會加速融化。Pettit說，在最糟糕的情況下，這部分冰川的融化速度可能增加3倍，短期內冰川對全球海平面的貢獻增加至5%。
更令人擔憂的是削弱冰架的過程——科學家用機器人潛水器探測到冰架下溫暖海水的侵入。思韋茨冰川位于海平面以下，溫暖的海水很可能會將其從基巖中“釋放”。一些研究人員認為，距離整座冰川坍塌只有幾個世紀之遙，將使全球海平面上升65厘米。
同時，由于思韋茨冰川占據一個盆地，附近冰川會“移”入其中。前者的消失可能最終導致整個南極西部冰蓋消失，并使全球海平面上升3.3米。馬薩諸塞大學阿默斯特分校的Robert DeConto說，這些海洋冰原是在比現在涼爽得多的條件下形成的，但海洋正變得過于溫暖，“這些以海洋為基礎的冰原不會再有了”。
探索南極西部冰蓋這一關鍵冰川的未來，是國際思韋茨冰川合作組織（ITGC）的目標。在2019年至2020年南極的夏季，ITGC首次在冰川上開展了科學活動。