凡是具有細胞形態的生物其遺傳物質都是DNA,只有少數病毒的遺傳物質是RNA。在真核細胞中,每條未復制的染色體包含一條縱向貫穿的DNA分子。狹義而言,某一生物的細胞中儲存于單倍染色體組中的總遺傳信息,組成該生物的基因組。真核生物基因組DNA的含量比原核生物高得多。
突變分析結果表明,并非所有基因都是細胞生存的必需基因,如酵母基因組有40%的基因屬于非必需基因,果蠅基因組只有5000個必需基因,最小最簡單的細胞支原體,有迄今發現的能獨立生活的有機體的最小基因組（482個基因）,其中只有256個必需基因。